ईसा मसीह के जन्म से करीब चार सौ साल पूर्व सुकरात एथेंस में रहते थे। एक लड़के के रूप में, वह बदसूरत थे, कद में छोटे और उनकी एक सपाट नाक और उभरी हुई आँखें थी। उनके पिता एक गरीब पत्थर काटने वाले थे, इसलिए वह हमेशा फटे-पुराने कपड़े पहने रहते थे।

अपनी उम्र के अन्य लड़कों की तरह, वह स्कूल गए, जहाँ सबसे महत्वपूर्ण पाठ संगीत और शारीरिक व्यायाम थे। उन्होंने कुछ विज्ञान और गणित बारे में सीखा और थोड़ा बहुत सितारों के बारें में, लेकिन इतिहास और भूगोल के बारे में उतना नहीं जितना आज के बच्चे सीखते है। छोटी गर्दन और सादे चेहरे वाला यह अजीब सा जीव एक विचारशील बच्चा था। वह हर समय अपने साथियों को देखता था और बहुत कम चीजों को अपनी नजरों से बचने देता था।

सुकरात के पास कोई बड़ा घर या बढ़िया फर्नीचर नहीं था। उन्हें देखकर ऐसा प्रतीत नहीं होता था कि उन्हें धन चाहिए अथवा सुन्दर सम्पत्ति। जैसे-जैसे वह बड़े होते गये, उन्होंने शारीरिक आराम और आनन्द के बारे में बहुत कम सोचने शुरू कर दिया। उन्होंने अपना सारा ध्यान उन बातों में लगा दिया जो नेक, सम्मानजनक और न्यायपूर्ण थी।

सुकरात ने पैदल ही नगर का भ्रमण किया और लोगों से बातचीत की। एथेनियाई लोगों ने सड़कों पर उनकी परिचित आकृति को देखना शुरू कर दिया और अपने मित्रों से कहने लगे, "हाँ, वही सुकरात है, साथ आओ और उनसे बात करो।" कुछ समय बाद सुकरात एक अध्यापक के रूप में प्रसिद्ध हो गये। वह सड़कों पर घूमते रहते थे और बाजारों या व्यस्त जगहों पर खड़े होकर उन सबसे बातें करते थे जो उन्हें सम्मान देते थे। उनको सुनने वाले उनसे बहस करके या उनके प्रश्नों के उत्तर देकर प्राय: दुविधा में पड़कर निरूत्तर हो जाते थे। सुकरात ने अपने देशवासियों से कहा कि प्रत्येक व्यक्ति को अपने लिए सोचना सीखना चाहिए, ताकि अपने विवेक का उपयोग करके वह यह देखने की शक्ति प्राप्त कर सके कि क्या सही, न्यायसंगत, सच्चा और सुंदर है, और इस प्रकार वह अपने आचरण को आकार दे सके।

वह एथेंस को एक आदर्श राज्य बनाना चाहते थे। उन्होंने सभी से कहा - अपने शिष्यों और अपने अन्य अनुयायी दोनों से - कि यह तभी हो सकता है जब प्रत्येक नागरिक अपने स्वयं के दिमाग को यह देखने के लिए शिक्षित करे कि क्या सही और श्रेष्ठ है। उनका मानना था कि पूछताछ और चर्चा करने से उन्हें ऐसा करने में मदद मिलेगी और इसलिए वह हमेशा खुली गलियों में उनसे बात करते थे।

जब सुकरात वृद्ध हुए, उनकी ख्याति दूर-दूर तक फैल चुकी थी। बहुत से धनवानों के अपने घर के दरवाजे उनके लिए खोल दिए, क्योंकि लोग उन्हें अपने अतिथि के रूप में पाकर सम्मानित महसूस करते थे। डिग्री के हिसाब से, विद्यार्थियों का एक विशेष दल उनके चारों ओर इकट्ठा होने लगा और वे जहाँ भी गए, उनका अनुसरण किया। उनमें से एक नवयुवक था जिसे प्लेटो कहते थे, जिसने अपने गुरु द्वारा कहे गए हर शब्द को संजोया और बाद के वर्षों में सुकरात के समान प्रसिद्ध अध्यापक हुआ।

परन्तु यद्यपि बहुत से लोग उस बूढ़े व्यक्ति से प्रेम करते थे और उसकी विद्वता से आनंदित होते थे, कुछ ऐसे भी थे जिन्होंने उसे स्वीकार नहीं किया।। उन्होंने शिक्षा दी कि मनुष्य के अपने मन ने देवताओं से अधिक उसके आचरण को प्रभावित किया। यह कुछ लोगों को एक नया और दुष्टतापूर्ण विचार लगा। उन्होंने कहा कि एथेंस और ग्रीस के अन्य देवताओं को बलि देने की अपेक्षा अधिक श्रेष्ठ तथा महान कार्य और भी थे, और कई लोगों ने सोचा कि वह युवा को भटका रहे थे, उन सभी पर सवाल उठाते हुए जो उन्हें विश्वास करना सिखाया गया था और उनके मन को संदेह से भर रहे है।

एथेंस पर शासन करने वाले लोगों ने सुकरात को अपने सामने उपस्थित होने और मुकदमे में अपनी सफाई देने के लिए बुलाया। उनके दोस्तों ने उनसे (सुकरात से) तूफान शांत हो जाने तक भाग जाने या छिप जाने की प्रार्थना की (भीख माँगी)। लेकिन सुकरात कायर नहीं थे। वह जानते थे कि उन्होंने कुछ भी गलत नहीं किया और उन्होंने केवल वही सिखाया है जिसे वह न्यायपूर्ण, सच्चा और सम्मानजनक मानते है और इसलिए वह अदालत में गये। उनके कपड़े और जूते धूल भरे और यात्रा से दागदार थे। लेकिन सभी जानते थे कि जर्जर गंदे कपड़ों के नीचे एक श्रेष्ठ हृदय की धड़कन है।

उन्होंने एक शक्तिशाली और गरिमापूर्ण भाषण दिया। उन्होंने एथेनियाई लोगों से कहा कि उनके जीवन के अंतिम कुछ वर्षो को छीन लेने से उन्हें कुछ हासिल नहीं होगा, लेकिन वह जो सही मानते थे उसके लिए वह कई मौतों को मरने के लिए तैयार थे।

न्यायाधीशों ने उनको सुना, उनसे प्रश्न पूछे और उन्हें मौत की सजा दी। वृद्ध व्यक्ति ने कोई शिकायत नहीं की। वह अपनी छड़ी पर झुककर, भीड़-भाड़ वाले कोर्ट रूम को देख रहा था। प्लेटो और उनके अन्य शिष्य पूरे समय वहाँ दरबार में मौजूद थे। "एक अच्छे आदमी के साथ कोई बुराई नहीं हो सकती," उसने उनसे कहा "न तो जीवन में या मृत्यु के बाद, इसलिए खुश रहो। मुझे जाना है। मेरे जाने का समय आ गया है और हम अपने मार्ग पर चलते है, मैं मरने के लिए और तुम जीने के लिए।"

तब सिपाही आए और उन्हें बन्दीगृह ले गए। उनकी पत्नी तीन बच्चों के साथ पीछे गई। उनके कई पसंदीदा शिष्य भी उनके साथ थे। लम्बे समय तक उन्होंने उनसे (सुकरात से) बात की और उन्होंने (सुकरात ने) उन्हें कई बुद्धिमान सबक सिखाए जो उन्होंने अपने दिल में संजोए थे। लेकिन पूरे समय उनके दोस्तों को पता था कि सुकरात जल्द ही मर जायेंगे। वे उदास थे। "क्योंकि," जैसा कि प्लेटो ने लिखा है, "वह एक ऐसे पिता के समान थे जिनसे हमें वंचित किया जा रहा था और हम अपना शेष जीवन अनाथों के रूप में व्यतीत करने वाले थे।"

वृक्षों की चोटियों के पीछे सूरज ढलने के बाद, जेलर अन्दर आया और सुकरात को मरने के लिए तैयार रहने को कहा।

एथेंस में, जब लोगों को मरने की सजा दी जाती थी, तो उन्हें एक प्याला जहर दिया जाता था। सुकरात को यह पता था और उन्होंने सिर हिलाकर जेलर को सहमति प्रदान की, जिसने उनकी ओर देखा, दुःखी होते हुए कहा, "आप, सुकरात, जिन्हें मैं सबसे महान और सज्जन और सबसे अच्छा जानता हूं, जो कोई भी इस जगह पर आया है, वह मुझसे नाराज नहीं होगा जब मैं आपसे पूछूंगा दूसरों के लिए जहर पी लो, और मैं दोष का कारण नहीं हूं," आंसू बहाते हुए वह बाहर गया और एक प्याला जहर के साथ लौटा।

"भगवान इस संसार से दूसरे संसार तक मेरी यात्रा को समृद्ध (सफल) करे," सुकरात ने कहा और प्याला उठाकर अपने होठों से लगा लिया।

उनके शिष्यों ने अपने आँसुओं को रोकने की कोशिश की, लेकिन एक ने जोर से सिसकी भरी और इसने दूसरों को व्यथित किया और जल्द ही, कमरा रोने की आवाज से भर गया।

सुकरात रूक गए, उनके हाथों में जहर का अधूरा प्याला था। "यह अजीब शोर क्या है?" उन्होंने पूछा। “मैंने सुना है कि मनुष्य को शान्ति से मरना चाहिए। आपको रोना नहीं चाहिए। चुप रहो और धैर्य रखो।" याद करते हुए, उन्होंने इधर-उधर देखा। "क्रिटो," उन्होंने अपने एक शिष्य से धीरे से कहा, "क्या आप मुझ पर एक उपकार कर सकते है? मैं एस्कुलेपियस के एक मुर्गे का ऋणी हूँ। क्या तुम कर्ज चुका दोगे?

"इसे चुका दिया जायेगा," क्रिटो ने कहा। "क्या कुछ और है?" उसने इंतजार किया, लेकिन कोई उत्तर नहीं था, के लिए "सुकरात, सभी यूनानियों में सबसे महान, मर गए थे।"